¿Qué son exactamente las focas marinas?

Cuando pensamos en focas marinas, muchas personas imaginan animales redondeados, de grandes ojos oscuros, descansando sobre una roca o una playa fría. Y, en parte, esa imagen no está tan lejos de la realidad. Las focas son mamíferos marinos del grupo de los pinnípedos, un conjunto que también incluye a los lobos marinos y a las morsas.

A diferencia de los peces, las focas respiran aire, amamantan a sus crías y mantienen una capa de grasa que les ayuda a conservar el calor en aguas frías. Son excelentes nadadoras, capaces de bucear durante largos periodos, pero en tierra se ven más torpes y se desplazan arrastrando el cuerpo o dando pequeños impulsos con sus aletas delanteras.

Conocer mejor a las focas marinas no solo es algo tierno: también es una puerta para entender cómo funcionan los ecosistemas costeros y polares, cómo interactúan con la pesca, el turismo y el cambio climático, y qué podemos hacer para convivir con ellas de manera respetuosa.

Principales tipos de focas marinas

Existen varias especies de focas marinas repartidas por distintos océanos. Algunas de las más conocidas son:

• Foca común o foca parda (Phoca vitulina): habita en el Atlántico norte y el Pacífico norte, muy ligada a costas frías y templadas.
• Foca gris (Halichoerus grypus): de hocico más alargado, conocida en zonas de Europa y América del Norte.
• Foca anillada (Pusa hispida): adaptada al hielo marino del Ártico, con patrones claros en forma de anillos.
• Foca leopardo (Hydrurga leptonyx): una de las mayores depredadoras de la Antártica, de aspecto más alargado y potente.

Aunque todas son focas, cada especie tiene su propia combinación de tamaño, coloración, comportamiento social y preferencias de hábitat. Algunas son muy costeras, mientras que otras pasan más tiempo en hielo marino o mar abierto.

Hábitat y distribución de las focas marinas

Las focas marinas se encuentran principalmente en aguas frías y templadas del hemisferio norte y sur. Muchas especies se asocian con costas rocosas, playas de arena, fiordos y plataformas de hielo, donde pueden salir a descansar, mudar su pelaje, parir y amamantar a sus crías.

En tierra, las focas suelen agruparse en colonias o grupos más pequeños, dependiendo de la especie y de la época del año. Durante la temporada de cría, muchas playas se llenan de madres con sus recién nacidos, mientras que en otros momentos las colonias se vuelven más tranquilas.

En el agua, las focas son animales mucho más discretos. Pueden alejarse varios kilómetros de la costa en busca de alimento, bucear a diferentes profundidades y permanecer sumergidas varios minutos antes de volver a la superficie para respirar. Su hábitat no es solo la orilla: es una combinación dinámica entre el mar y los puntos donde pueden salir a descansar.

¿Qué comen las focas marinas?

La dieta de las focas marinas varía según la especie y el lugar, pero en general se basa en:

• Peces (como arenques, bacalaos u otras especies locales).
• Crustáceos (como camarones y cangrejos pequeños).
• Moluscos (calamares, pulpos y otros organismos marinos).

Las focas cazan principalmente bajo el agua, usando su agilidad y su vista adaptada a la baja luz. Algunas especies, como la foca leopardo, también pueden alimentarse de pingüinos u otras focas más pequeñas, actuando como depredadoras de alto nivel en la cadena trófica.

La relación entre focas y pesquerías humanas suele generar debate. En algunos lugares se las culpa de disminuir ciertas poblaciones de peces, mientras que en otros estudios se ha visto que el impacto de la pesca industrial es mucho mayor que el de las focas. Entender esa dinámica requiere mirar el cuadro completo y no solo un conflicto puntual.

Comportamiento y vida social de las focas

Las focas marinas tienen comportamientos que mezclan momentos de mucha cercanía con otros de independencia. En tierra, muchas especies se reúnen en grupos donde descansan muy cerca unas de otras. Esa proximidad las ayuda a mantenerse calientes, a proteger a las crías y a detectar posibles amenazas.

En el agua, la historia cambia: las focas suelen nadar y alimentarse de manera más individual o en grupos pequeños, dependiendo de dónde esté disponible el alimento. Emiten sonidos, usan el contacto físico y hasta ciertas posturas para comunicarse dentro de la colonia.

Otro momento clave del comportamiento es la muda: las focas renuevan su pelaje periódicamente. Durante ese periodo pasan más tiempo en tierra, lo que puede dar la impresión de que están enfermas o débiles, cuando en realidad están en un proceso natural de cambio de pelo y regulación de temperatura.

Amenazas actuales para las focas marinas

A lo largo de la historia, muchas poblaciones de focas marinas fueron cazadas intensamente por su piel, su grasa y su carne. Aunque hoy en varios países esa caza está regulada o prohibida, las focas siguen enfrentando una serie de amenazas modernas:

• Capturas incidentales en redes de pesca y otros aparejos.
• Contaminación por plásticos, metales pesados y sustancias químicas.
• Cambio climático, que reduce el hielo marino y altera la distribución de peces.
• Molestias por turismo descontrolado en playas y colonias de reproducción.

Proteger a las focas marinas no es solo prohibir su caza: también implica ordenar el tráfico marítimo, regular la pesca, disminuir la contaminación y promover un turismo responsable que las observe desde una distancia segura, sin invadir sus espacios ni generarles estrés.

¿Por qué son importantes las focas marinas para el ecosistema?

Cada población de focas marinas forma parte de una red compleja de relaciones: comen peces y otros animales, pero al mismo tiempo son presas para depredadores más grandes, como orcas o tiburones. Eso les da un rol clave en la llamada cadena trófica marina.

Cuando una especie de foca disminuye drásticamente, el equilibrio puede cambiar. Algunas presas pueden aumentar en exceso y otras especies pueden perder una fuente estable de alimento. Las focas son también indicadores de la salud del océano: si ellas empiezan a enfermar o a morir con mayor frecuencia, es una señal de que algo no anda bien en el ambiente marino.

Cuidar a las focas implica, en el fondo, cuidar la calidad del agua, la abundancia de peces, la limpieza de las costas y el funcionamiento general de los mares. No se trata solo de un animal “lindo” que queremos seguir viendo en fotos, sino de un engranaje clave en el sistema del océano.

Mirar a las focas con otros ojos

Después de conocer mejor a las focas marinas —sus especies, hábitats, costumbres y amenazas—, es más fácil verlas como algo más que una postal del mar frío. Cada foca que descansa en la playa o asoma la cabeza entre las olas es el resultado de años de adaptación a un entorno cambiante, lleno de desafíos y riesgos.

La próxima vez que veas una foto o un video de focas, o incluso tengas la suerte de observarlas en persona, podrás conectar esa imagen con todo lo que hay detrás: su forma de alimentarse, los viajes que hacen para encontrar comida, las crías que cuidan en la orilla y los cambios globales que están afectando su mundo.

No hace falta ser científica, biólogo marino ni activista para sumar. A veces, el primer paso es simplemente informarse, compartir datos claros en lugar de rumores, elegir actividades turísticas responsables y apoyar las medidas que buscan proteger mares y costas. Cada gesto, por pequeño que parezca, ayuda a que las focas sigan descansando, buceando y jugando en el borde del océano que también es nuestro hogar.